El Malpais

El Malpais – was in etwa soviel bedeutet wie Ödland oder sich wörtlich mit „schlechtem Land“ übersetzen lässt, ist tatsächlich ganz im Gegenteil eine Region voller einmaliger Features. Die Gegend ist vulkanisch geprägt und weist typische Merkmale wie Lavafelder oder Vulkankegel auf. Im El Malpais National Monument ist dieses Gebiet seit 1987 geschützt und lässt sich somit hervorragend erkunden.

Einzigartig sind die sehr gut erhaltenen Lavaröhren. Nirgends in den USA gibt es Vergleichbares in einem derartigen Ausmaß und Zustand. Die von der Lava geschaffenen Höhlen sind überdies ein wertvoller Lebensraum für Fledermäuse. Zwar sind fünf Höhlen für Besucher zugänglich, nämlich Junction Cave und Xenolith Cave im El Calderon Area und Big Skylight, Giant Ice sowie Four Windows im Big Tubes Area. Zum Schutz der fliegenden Bewohner variieren jedoch die Zeiten, in denen die Höhlen betreten werden können. Ob und wann die unterirdischen Kammern geöffnet sind, erfährt man im Besucherzentrum, wo man sich auch für den Besuch der Höhlen anmelden muss. Das Big Tubes Area ist zudem nur mit Allradfahrzeugen zu erreichen.

Die Ice Cave und der benachbarte Bandera Volcano sind zwei privat betriebene Attraktionen innerhalb des Monuments. Sie liegen zwar günstig am Highway 53 und sind leicht zu erkunden, doch muss man hier Eintritt bezahlen (www.icecaves.com).

Weitere Attraktionen sind die Sandstone Bluffs und der Steinbogen La Ventana. Er ist mit 40 Metern Spannweite der zweitgrößte Naturbogen New Mexicos. Beide befinden sich Osten von El Malpais und sind Sehenswürdigkeiten, die man mit dem Auto erreicht. Die Highways 53 und 117, die das Monument im Norden bzw. Osten begrenzen, sind die einzigen befestigten Straßen in der Gegend. In die Tiefen von El Malpais gelangt man somit nur auf Schusters Rappen. Mehrere Wanderwege durchqueren das weite Land, zum Beispiel der beliebte, aber anstrengende Zuni-Acoma Trail. Sie führen zum Teil über Lava und sind recht spärlich gekennzeichnet. Daher heißt es gut aufpassen, um auf dem richtigen Weg zu bleiben, vor allem aber sich nicht an den spitzen Kanten des Lavagesteins zu verletzen.

Umgeben wird das Monument vom El Malpais National Conservation Area mit dort ausgewiesenen Wildnisgebieten. In diesen Schutzzonen der höchsten Kategorie kann sich die Natur ungestört entfalten.

Das Besucherzentrum des Monuments befindet sich am Rande der Kleinstadt Grants.