Oregon Caves

Eine unterirdische Märchenwelt mit einzigartigen Formationen erwartet Besucher im Südwesten Oregons mit den Oregon Caves. Das verzweigte Höhlensystem befindet sich unweit der Grenze zu Kalifornien und steht mitsamt seiner Umgebung heute als National Monument and Preserve unter Schutz. Im Sommer kann man in die geheimnisvolle Welt von Stalaktiten, Stalagmiten und Sinterkrusten eintreten. Von Mitte April bis Anfang November bietet der National Park Service, der das Monument seit 1933 betreut, Führungen durch die größte Höhle an. Daneben umfasst das Monument mehrere weitere Höhlen, die aber nicht erschlossen sind.

Bei den Höhlen handelt es sich um Karsterscheinungen. Sie entstanden, indem saures Wasser im Laufe von Jahrmillionen in und durch das Marmorgestein der Gegend sickerte und allmählich Hohlräume schuf. Auf diese Weise entstanden Passagen von knapp fünf Kilometern Länge, die heute bekannt sind. In den Oregon Caves fließt ein Bach, der nach dem Fluss der griechischen Mythologie Styx benannt ist.

Ein Hund war es, der im Jahr 1874 die heutige Haupthöhle entdeckte. Er verschwand plötzlich in einem dunklen Spalt, und sein Herrchen Elijah Davidson folgte ihm in das unergründliche Dunkel, um ihn zu retten. Lediglich mit ein paar Streichhölzern ausgerüstet, wagte er sich ein gutes Stück in den Hohlraum vor. Doch statt seines Hundes, der schon längst wieder draußen wartete, fand er eine Wunderwelt, die heute als „Marble Halls of Oregon“ für ihre Schönheit weit über die Region hinaus bekannt ist.

Während in der Folgezeit Geschäftsleute mehr oder weniger erfolglos versuchten, die entlegene Höhle touristisch zu vermarkten, lernt man heute bei einer Führung nicht nur die Schönheit der Marmorhöhlen kennen. Die Ranger, die die Interessierten mit auf die knapp eine Meile lange unterirdische Tour nehmen, erzählen dabei so manche Anekdote. Da vergehen die eineinhalb Stunden, die eine solche Führung üblicherweise dauert, wie im Fluge. Und man merkt fast gar nicht, dass man dabei beachtliche 500 Stufen überwindet. Im Gegensatz zu den Anfangstagen ist die Wanderstrecke durch den Berg heute nämlich befestigt und recht gut ausgebaut.

Für Klaustrophobiker eignet sich die Höhle dennoch nicht, denn die Gänge sind an manchen Stellen eng und dazu so niedrig, dass man arg gebückt gehen muss, um voranzukommen. Auch den Kopf gilt es hier und da einzuziehen, um nicht schmerzhaften Kontakt mit dem Gestein zu machen. Wer möchte, gelangt über eine steile Treppe in den wohl schönsten Raum der Höhle: eine Kammer, deren Wände über und über mit prächtigen Sinterkrusten bedeckt sind.

Eine Besonderheit ist, dass in der Höhle die Knochen eines Grizzlybären gefunden wurden. Im Rahmen wissenschaftlicher Untersuchungen bestimmte man das Alter auf etwa 50.000 Jahre und erbrachte somit den Nachweis, dass Grizzlys bereits wesentlich früher existierten als bisher angenommen.

Auch wenn das Höhlensystem die Hauptattraktion des Parks ist, vermag die Landschaft inmitten der dicht bewaldeten Siskiyou Mountains zu beeindrucken. Verschiedene Wanderwege durchziehen das Schutzgebiet, das erst im Jahr 2014 in seiner Fläche erheblich ausgeweitet wurde und seitdem ein National Monument and Preserve ist. Vom Höhlenausgang legt man ohnehin ein Stück auf dem Cliff Nature Trail zurück.