Okefenokee

Es ist eines der beeindruckendsten Naturschutzgebiete der Vereinigten Staaten: Das Okefenokee National Wildlife Refuge im Südosten Georgias an der Grenze zu Florida schützt eines der größten und bedeutendsten Feuchtgebiete des Landes. Die wilde Naturlandschaft bietet unzähligen Pflanzen- und Tierarten ein Refugium und ist im wahrsten Sinn des Wortes ein Quell des Lebens. Naturfreunde kommen hier voll auf ihre Kosten.

Die Sumpflandschaft erstreckt sich über mehr als 1.600 Quadratkilometer. Damit ist es nicht nur das ausgedehnteste Schutzgebiet dieser Kategorie östlich des Mississippi. Es zählt auch zu den größten intakten Süßwasser-Feuchtgebieten weltweit. Die Unesco führt das Okefenokee National Wildlife Refuge daher als Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung. Der Sumpf besteht aus verschiedensten Lebensräumen, zu denen Überflutungsgebiete, Wälder aus Sumpfzypressen, Buschland und offene Gewässer gehören.

Während riesige Flächen undurchdringlich und ursprünglich sind, hat die Naturschutzbehörde United States Fish and Wildlife Service, der das Schutzgebiet unterstellt ist, Möglichkeiten geschaffen, dieses einzigartige Areal zu entdecken. Am besten geht dies von seinem touristischen Mittelpunkt aus, dem Richard Bolt Visitor Center am östlichen Rand der Wildnis unweit des Städtchens Folkston.

Hier kann man sich ein Kanu mieten und auf eigene Faust auf einem Kanal in die wilde Natur vorstoßen, die von fast 200 Kilometern eigens ausgewiesenen Wasserwegen durchzogen ist. Oder man nimmt an einem geführten Bootsausflug teil, die sie hier ebenfalls anbieten. Mit ziemlicher Sicherheit begegnet man dabei Alligatoren, die entweder lautlos im Wasser treiben oder am Ufer die Wärme der Sonne zu genießen scheinen. Man schätzt, dass im Okefenokee National Wildlife Refuge etwa 15.000 dieser urzeitlichen Reptilien leben.

Nicht weit vom Besucherzentrum beginnt der Swamp Island Drive nach Chesser Island. Auf dem dortigen Boardwalk, der an einem kleinen Aussichtsturm endet, unternimmt man einen unvergesslichen Spaziergang durch Wald, Marsch und Sumpf und begegnet wiederum einer vielfältigen Tierwelt. Zu den einheimischen Arten gehören unter anderem gefährdete Spezies wie der Waldstorch, die Indigoschlange, die Gopherschildkröte oder der Kokardenspecht. Ebenfalls berühmt für ihre breitgefächerten Amphibienpopulationen, erinnert die gesamte Gegend sehr an die Landschaft im Everglades National Park.

Der Name des Schutzgebiets ist der indigenen Sprache entnommen. Okefenokee bedeutet in etwa „zitternde Erde“.