Eine der besten touristischen Destinationen der USA ist Utah. Der Süden des Bundesstaates ist mit sage und schreibe fünf Nationalparks gesegnet. Nirgends sonst findet man eine derart hohe Ansammlung von Nationalparks. Mehr noch, diese Parks beherbergen einige der atemberaubendsten Naturschönheiten des Landes und sind daher als The Mighty Five (Die Gewaltigen Fünf) bekannt.
Diese fünf Parks sind Arches, Canyonlands, Capitol Reef, Bryce Canyon und Zion. In überschaubarer Entfernung zueinander gelegen, sollten diese Parks unbedingt Bestandteil jeder Reiseplanung sein. Vor allem lohnt sich ein näherer Blick auf den Capitol Reef National Park. Im Gegensatz zu den weltbekannten Parks wie Bryce Canyon oder Zion ist dieser ein Ort, den viele nur im Vorbeifahren erleben. Dabei bietet Capitol Reef eine Mischung aus Geschichte, Kultur und Landschaft, die einzigartig ist. Vor allem das zerklüftete Gelände, das beim ersten Hinsehen schroff und abweisend wirkt, lässt einen bei näherer Betrachtung nicht mehr los.
Das gilt allerdings auch und gerade für die anderen Nationalparks. Während Arches die weltgrößte bekannte Ansammlung an Steinbögen beherbergt und die benachbarten Canyonlands mit ihren unbeschreiblichen Weiten zum Innehalten einladen, grüßen im Bryce Canyon steinerne Figuren in einer verschwenderischen Pracht, die ihresgleichen sucht. Die dramatische Landschaft des Zion schützt dagegen eines der artenreichsten Ökosysteme Nordamerikas und bietet einige der besten Wandermöglichkeiten der USA. All das gibt es in solch komprimierter Form nur in Utah. Die Distanzen zwischen den Parks sind – für amerikanische Verhältnisse – gering. Ideale Voraussetzungen also, die Mighty Five nacheinander anzusteuern.
Und als wäre das nicht schon Reiz genug für einen unvergesslichen Roadtrip, sind dann da noch all die Orte, die zwischen diesen Gewaltigen Fünf liegen. Nationalmonumente wie das weite Grand Staircase-Escalante, National Recreation Areas und State Parks umfassen prachtvolle Landschaften und touristische Höhepunkte. Sie erstrecken sich über weite Teile im Süden Utahs. Bildlich gesprochen, ist die gesamte Region ein einziges riesiges Schutzgebiet, das Attraktionen wie das legendäre Monument Valley oder das noch recht junge Bears Ears National Monument abrunden.
Und dann ist diese Gegend noch mit einer weiteren Besonderheit gesegnet, die es in einer solchen Fülle nirgends sonst gibt – so genannte Slot Canyons. Diese teilweise extrem schmalen und bisweilen tiefen Schluchten findet man im Grand Staircase-Escalante National Monument zuhauf. Einer malerischer als der andere, sind diese Schlitze ausgezeichnete und somit populäre Wanderziele. Ganz im Süden, direkt an der Grenze zu Arizona, befindet sich mit dem Buckskin Gulch der längste und tiefste Slot Canyon Nordamerikas, der zugleich als einer der schönsten gilt.
Doch auch die anderen Teile des Staates sind es mehr als wert, in eine Reise integriert zu werden. Die Fahrt durch die unvergleichliche Landschaft Utahs ist schon für sich ein Erlebnis. Die Mitte und der Norden punkten dann wiederum mit majestätischen Schluchten wie der Flaming Gorge, gewaltigen Bergen und einer Flora und Fauna, die vielfältiger kaum sein kann. Ganz zu schweigen von den Lagerstätten Millionen Jahre alter Fossilien, die Utah zu einem Hotspot für alle machen, die sich für Dinos & Co. interessieren. Der Staat gilt als einer besten Orte, um Fossilien zu entdecken und somit eine Reise zurück in die Urzeit zu unternehmen. Vor allem das Dinosaur National Monument sowie das noch recht junge und provisorisch wirkende Jurassic National Monument gilt es hier auf dem Schirm zu haben.
Die Verbindung zwischen all diesen Highlights stellen Highways her, von denen einige zu den schönsten Straßen der USA gezählt werden. Darunter sind überregionale Tourismusrouten wie der Dinosaur Diamond Prehistoric Highway und vergleichsweise kurze Strecken wie der Logan Canyon oder der Alpine Loop. Und dann ist da noch der Highway 12, der als All-American Road jeden Road Trip zu krönen versteht.
Und im Winter? Auch da kann Utah punkten. Mit seinen Naturschönheiten, die keine Frage ganzjährig den Atem rauben. Auch und insbesondere aber mit Wintersportmöglichkeiten, die wiederum unvergleichlich sind. Nicht umsonst war Salt Lake City Austragungsort der Olympischen Winterspiele im Jahr 2002. Vor allem die Berge entlang der Wasatch Range nahe der Hauptstadt Utahs bieten zahllose Optionen, um sich in herrlich pulvrigem Schnee auszutoben. Populäre Skigebiete befinden sich mit Brian Head und den La Sal Mountains aber auch im Süden des Staates.
All das macht Utah zu Utah. The Mighty Five sind ein hervorragender Anfang, um mit diesem außergewöhnlichen Bundesstaat Freundschaft zu schließen. Die Wahrscheinlichkeit ist sogar groß, dass es eine Liebe auf den ersten Blick wird.