Der Mammoth Cave National Park ist einer dieser einzigartigen Orte, für die USA so berühmt sind und von nicht wenigen beneidet werden. Der Nationalpark in Kentucky umfasst das größte bislang bekannte Höhlensystem weltweit. Es erstreckt sich insgesamt über weit mehr als 400 Meilen. Besucher tauchen auf Führungen in eine unterirdische Welt voller Hohlräume ein. Ihren mammutartigen Ausmaßen verdankt der Nationalpark denn auch seinen Namen.

Angeboten wird ein breites Spektrum an Führungen mit unterschiedlichen thematischen Schwerpunkten, die die jeweilige Wanderroute durch den Untergrund des Parks bestimmen. Wer die Mammoth Cave dagegen auf eigene Faust erkunden möchte, findet in der so genannten Discovery Tour die passende Gelegenheit. Dieses Angebot gibt es aber nur im Sommerhalbjahr.

Führungen mit Fokus auf der Geschichte der Höhle beleuchten einen gänzlich unerwarteten Aspekt. So erfahren die Teilnehmer, dass die Mammoth Cave eine bedeutende Rolle im Britisch-Amerikanischen Krieg von 1812 spielte. Hier gewann man unmengen an Salpeter, den man für die Herstellung von Schwarzpulver nutzte. Anlagen, mit denen man den Rohstoff aus der Höhle an die Oberfläche beförderte, sind dank des konstanten Klimas gut erhalten. Den Fledermäusen, deren Ausscheidungen das reiche Salptervorkommen zu verdanken war, erging es nicht so. Wimmelte es einst in der Mammoth Cave von diesen Flugsäugern nur so, trifft man heute nur noch auf einzelne Exemplare.

Wenngleich die Mammoth Cave die unbestrittene Attraktion des Nationalparks ist, birgt die waldreiche Karstlandschaft im Herzen Kentuckys auch oberirdisch Möglichkeiten zum Entdecken und Erleben. Meilenlange Wanderwege durchziehen die Gegend, die dank ihres Artenreichtums als Weltnaturerbe und Biosphärenreservat besonders geschützt ist.

Im Umfeld des Besucherzentrums, von dem aus auch die Höhlentouren beginnen, erschließen mehrere Wanderwege die Landschaft. Eines der schönsten Ziele hier ist die Quelle des River Styx, der alsbald – eine typische Karsterscheinung – im Untergrund verschwindet und die Mammoth Cave durchfließt. Der etwas abgelegene Cedar Sink Trail ist ein weiterer beliebter Wanderweg. Er führt zum Cedar Sink, einem enormen Erdfall im Süden des Nationalparks.