Ein beachtliches Vorkommen fossilen Holzes inmitten einer farbenprächtigen Wüstenlandschaft, so lässt sich der Petrified Forest in Kurzform attribuieren. Der Nationalpark im Osten Arizonas offenbart wie in einer riesigen Vitrine Jahrmillionen von Erdgeschichte. Was heute als steinerne Holzblöcke in den Senken der Gegend zum Vorschein kommt, war vor hunderten Millionen Jahren einmal ein reich bewaldeter Landstrich.

Die versteinerten Holzvorkommen gelten als eine der größten Ansammlungen dieser Art weltweit. Diese und andere Fossilien, die hier ebenfalls gefunden wurden und noch zahlreich unter der Oberfläche verborgen sind, sollen mehr als 200 Millionen Jahre alt sein. Sie befinden sich vornehmlich im südlichen Teil des Nationalparks an der Blue Mesa, im Jasper Forest und im Crystal Forest.

Auf einer 28 Meilen langen Panoramastraße, die den Park durchquert, taucht man einerseits in die malerische Landschaft der Painted Desert ein und gelangt andererseits zu den schönsten Anhäufungen versteinerten Holzes. Zeugnisse einer lange währenden menschlichen Geschichte runden das Erlebnis ab. In dem Nationalpark befinden sich mit bedeutenden Felsenritzungen (Petroglyphen) und Ruinen Spuren, die einst hier lebende Völker hinterließen. Durch Petrified Forest verläuft auch ein Teilstück der ursprünglichen Route 66, die vor nicht allzu langer Zeit die Region prägte und eine wichtige Rolle in der Identität der USA spielt.

Petrified Forest ist der einzige Nationalpark der USA, der nachts abgeschlossen wird. Die Besucher werden bei Dunkelheit aus dem Areal verbannt, um zu verhindern, dass wertvolle Artefakte gestohlen werden. Versteinertes Holz gilt als beliebtes Souvenir. In der Umgebung kann man diese Fossilien, die aus ungeschützten Gebieten stammen, aber auch legal kaufen.